O consumo de aspartame é uma questão controversa. Há certas fontes que consideram a sua utilização prejudicial para a saúde e existe muita literatura científica nesse sentido. No entanto, as instituições oficiais continuam a afirmar que não é mais perigoso do que outros produtos se a dose diária mínima recomendada não for ultrapassada.

A este respeito, por exemplo, o Departamento de Saúde dos Estados Unidos, ao interrogar-se sobre se o aspartame é seguroconclui que: Estudos clínicos cuidadosamente controlados demonstram que o aspartame não é um alergénio. No entanto, éAlgumas pessoas com a doença genética fenilcetonúria (PKU), pessoas com doença hepática avançada e mulheres grávidas com hiperfenilalanina (níveis elevados de fenilalanina no sangue) têm um problema com o aspartame porque não metabolizam eficazmente o aminoácido fenilalanina, um dos componentes do aspartame. Níveis elevados deste aminoácido nos fluidos corporais podem causar lesões cerebrais.. Por conseguinte, a FDA decidiu que todos os produtos que contenham aspartame devem incluir um aviso aos fenilcetonúricos de que o edulcorante contém fenilalanina".

O que é o aspartame?

O aspartame é um dos adoçantes artificiais mais comuns utilizados atualmente. É vendido sob as marcas NutraSweet® e Equal®. O aspartame é produzido pela junção dos aminoácidos ácido aspártico e fenilalanina. Os aminoácidos são os blocos de construção das proteínas e encontram-se naturalmente em muitos alimentos.

O aspartame é utilizado em muitos alimentos e bebidas porque é cerca de 200 vezes mais doce do que o açúcar, pelo que podem ser utilizadas pequenas quantidades para proporcionar o mesmo nível de doçura.. Isto, por sua vez, reduz as calorias da comida ou da bebida.

Há anos que circulam rumores de que o aspartame causa uma série de problemas de saúde, incluindo o cancro. Muitos deles ainda circulam na Internet.

Como é que as pessoas são expostas ao aspartame?

O aspartame é utilizado nos Estados Unidos desde o início da década de 1980. Atualmente, encontra-se em milhares de produtos alimentares diferentes.. O aspartame é normalmente utilizado como edulcorante de mesa, como edulcorante em alimentos e bebidas preparados e em receitas que não requerem muito aquecimento (uma vez que o calor decompõe o aspartame). Também pode ser encontrado como aromatizante em alguns medicamentos.

No organismo, o aspartame é decomposto em fenilalanina, ácido aspártico e metanol. O metanol pode ser tóxico em grandes quantidades, mas as quantidades que resultam da decomposição do aspartame são inferiores às de muitos alimentos "naturais". Por exemplo, beber um litro de refrigerante dietético levaria ao consumo de 55 miligramas (mg) de metanol, em comparação com até 680 mg de metanol num litro de sumo de fruta.

A fenilalanina e o ácido aspártico são aminoácidos e estão naturalmente presentes em muitos alimentos que contêm proteínas. Não causam problemas de saúde na maioria das pessoas. No entanto, as pessoas com fenilcetonúria devem restringir a ingestão de fenilalanina, pelo que são aconselhadas a evitar o aspartame.

Como é que o aspartame é regulamentado?

Nos Estados Unidos, os edulcorantes artificiais, como o aspartame, são regulamentados pela Food and Drug Administration (FDA). Estes produtos têm de ser testados quanto à sua segurança e aprovados pela FDA antes de poderem ser utilizados. A FDA também estabelece uma Dose Diária Aceitável (DDA) para cada adoçante, que é a quantidade máxima considerada segura para consumo diário durante a vida de uma pessoa. A DDA é definida como sendo 100 vezes inferior à menor quantidade que poderia causar problemas de saúde, com base em estudos efectuados em animais de laboratório.

A FDA fixou a DDA para o aspartame em 50 miligramas por quilograma (mg/kg) de peso corporal. A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA), que regula os aditivos alimentares na União Europeia, recomenda uma DDA ligeiramente inferior para o aspartame, de 40 mg/kg.

Para colocar a DDA para o aspartame em perspetiva, isto seria 3.750 miligramas por dia para um adulto típico que pesa 75 quilogramas (aproximadamente 165 libras), muito mais do que a maioria dos adultos consome diariamente. Uma lata de 340g de dieta contém normalmente cerca de 192 miligramas de aspartame e um pacote de adoçante de mesa contém cerca de 35 mg. Um adulto com 75 kg de peso teria de beber mais de 19 latas de refrigerante de dieta por dia ou consumir mais de 107 pacotes para exceder o nível recomendado.

O aspartame provoca cancro?

Os investigadores utilizam dois tipos principais de estudos para tentar determinar se uma substância ou exposição causa cancro (uma substância que causa cancro ou ajuda o cancro a crescer é designada por carcinogéneo).

Nos estudos laboratoriais, os animais são expostos a uma substância (frequentemente em doses muito elevadas) para verificar se esta provoca tumores ou outros problemas de saúde. Nem sempre é claro se os resultados deste tipo de estudo se aplicam aos seres humanos, mas os estudos laboratoriais são a melhor forma de saber se uma substância tem potencial para causar cancro nos seres humanos antes que ocorra uma exposição generalizada.

Outro tipo de estudo analisa as taxas de cancro em diferentes grupos de pessoas. Estes estudos podem comparar a taxa de cancro de um grupo exposto a uma substância com a taxa de um grupo não exposto à mesma, ou compará-la com a taxa de cancro esperada na população em geral. Mas Os estudos em indivíduos podem por vezes ser difíceis de interpretar, porque podem existir outros factores que afectam os resultados. que são difíceis de explicar.

Na maior parte dos casos, nenhum dos dois tipos de estudo, por si só, fornece provas definitivas, pelo que os investigadores estudam normalmente estudos laboratoriais e humanos, se disponíveis.

Estudos efectuados em laboratório

Muitos estudos procuraram detetar efeitos na saúde de animais de laboratório alimentados com aspartame, frequentemente em doses superiores a 4 000 mg/kg por dia, ao longo das suas vidas. Estes estudos não encontraram quaisquer problemas de saúde que estejam consistentemente relacionados com o aspartame.

Dois estudos publicados por um grupo de investigadores italianos sugerem que doses muito elevadas de aspartame podem aumentar o risco de alguns cancros do sangue (leucemias e linfomas) em ratos. No entanto, tanto a FDA como a EFSA questionaram estes resultados, citando a falta de alguns dados importantes nos estudos publicados e noutras referências..

Estudos em humanos

A maioria dos estudos realizados em pessoas não concluiu que o consumo de aspartame está associado a um risco acrescido de cancro.

Um estudo inicial sugeriu que um aumento na taxa de tumores cerebrais nos EUA durante a década de 1980 pode ter sido associado ao uso de aspartame. No entanto, de acordo com o National Cancer Institute (NCI), o aumento das taxas de tumores cerebrais começou no início da década de 1970, muito antes de o aspartame ser utilizado. E a maior parte do aumento foi observada em pessoas com 70 anos ou mais, um grupo que não foi exposto a doses mais elevadas de aspartame, o que também pode tornar esta ligação menos provável. Outros estudos não encontraram qualquer aumento de tumores cerebrais associados ao uso do aspartame.

No maior estudo sobre este tema, os investigadores do NCI analisaram as taxas de cancro em mais de 500.000 adultos mais velhos. O estudo concluiu que, em comparação com as pessoas que não bebem bebidas com aspartame, as que bebem não têm um risco acrescido de linfomas, leucemias ou tumores cerebrais..

Um estudo recente realizado com mais de 125 000 pessoas encontrou uma ligação entre o consumo de refrigerantes açucarados com aspartame e o risco de leucemia, linfoma e mieloma múltiplo nos homens, mas não nas mulheres. Uma vez que também foi encontrada uma ligação entre os refrigerantes açucarados e o linfoma nos homens, os investigadores concluíram que as ligações encontradas podiam ser explicadas pelo acaso.

O que dizem as agências especializadas

As agências especializadas dos EUA e de outros países que avaliaram o aspartame concluíram que a sua utilização é segura.

A Food and Drug Administration (FDA) regula a utilização de aspartame e de outros edulcorantes artificiais nos Estados Unidos. Em 2007, a FDA declarou:

Tendo em conta os resultados de um grande número de estudos sobre a segurança do aspartame, incluindo cinco estudos negativos de carcinogenicidade crónica realizados anteriormente, um importante estudo epidemiológico recente com associações negativas entre o consumo de aspartame e o desenvolvimento de tumores, e resultados negativos de uma série de três ensaios com ratos transgénicos, a FDA não encontra razões para alterar a sua conclusão anterior de que o aspartame é seguro como edulcorante de uso geral nos alimentos.

A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) avalia a segurança de edulcorantes como o aspartame na União Europeia. De acordo com um relatório de 2009 do seu Painel sobre Aditivos Alimentares e Fontes de Nutrientes adicionados aos Alimentos:

Globalmente, o Painel concluiu, com base em todas as provas atualmente disponíveis ... que não há indicação de potencial genotóxico ou carcinogénico do aspártamo e que não há razão para rever a DDA anteriormente estabelecida para o aspártamo de 40 mg/kg [peso].

Embora a investigação sobre uma possível ligação entre o aspartame e o cancro continue, estas agências concordam que os estudos realizados até à data não encontraram essa ligação.

O aspartame causa outros problemas de saúde?

Desde o aparecimento do aspartame no mercado, na década de 1980, têm circulado queixas de vários problemas de saúde. No entanto, para a maioria das pessoas, nenhum problema de saúde foi claramente associado ao uso do aspartame.

Fenilcetonúria (PKU)

A fenilcetonúria é uma doença genética rara (presente à nascença) em que o organismo não consegue decompor a fenilalanina, um aminoácido presente em muitos alimentos.. Os níveis de fenilalanina podem acumular-se no sangue, impedindo que outros químicos importantes (como os aminoácidos) cheguem ao cérebro. A menos que a ingestão de fenilalanina seja severamente limitada, as crianças com PKU sofrem de um desenvolvimento cerebral anormal.

A PKU é normalmente detectada em bebés através de uma análise de sangue de rotina, pouco depois do nascimento. As pessoas com PKU devem seguir uma dieta com restrição de fenilalanina. Isto é especialmente importante nas crianças, cujos cérebros ainda se estão a desenvolver. Também é importante para as mulheres grávidas, uma vez que pode afetar o desenvolvimento do feto.

Uma vez que a fenilalanina é um componente do aspartame, é importante que as pessoas com PKU limitem a sua ingestão de aspartame. É por isso que qualquer produto (incluindo medicamentos) que contenha aspartame tem o aviso "fenilcetonúricos: contém fenilalanina".

Outras queixas de saúde

Foi alegado que o aspartame está ligado a efeitos na saúde que vão desde problemas ligeiros, como dores de cabeça, tonturas, sintomas digestivos e alterações de humor, a problemas de saúde mais graves, como a doença de Alzheimer, defeitos congénitos, diabetes, síndrome da Guerra do Golfo, distúrbio de défice de atenção, doença de Parkinson, lúpus, esclerose múltipla e convulsões. No entanto, os estudos efectuados até à data não encontraram provas consistentes de danos.

Devo limitar a minha exposição ao aspartame?

Para além dos efeitos em pessoas com fenilcetonúria, não foram associados de forma consistente quaisquer problemas de saúde ao consumo de aspartame. Mas a investigação sobre os edulcorantes artificiais, incluindo o aspartame, continua atualmente.

Para as pessoas que querem evitar o aspartame, a forma mais fácil de o fazer é verificar os rótulos antes de comprar ou consumir determinados alimentos ou bebidas. Se o aspartame estiver presente no produto, estará listado nos ingredientes. O rótulo do produto também conterá o aviso "Fenilcetonúricos: contém fenilalanina".