Quase cinco milhões de pessoas em Espanha sofrem de uma doença autoimune. Se se pergunta porque é uma delas, a resposta pode estar na sua genética. Mas há mais, é preciso um fator desencadeante que pode estar no consumo de tabaco ou de medicamentos anti-inflamatórios.

A definição de doença autoimune é simples: o sistema de defesa do organismo interpreta mal os "sinais" do corpo e ataca os seus próprios tecidos. como se fossem agentes externos. Por vezes, a autoimunidade visa antigénios num tecido específico e, por vezes, afecta vários tecidos porque visa um conjunto mais ubíquo de antigénios no corpo; estas são doenças auto-imunes sistémicas.

No entanto, a complexidade destas patologias é enorme, não só devido à variedade de doenças auto-imunes que encontramos, mas também devido ao próprio processo que desencadeia a doença. A autoimunidade não é desencadeada por uma única causa, mas por uma série de factores e acontecimentos celulares e moleculares. Em todo o caso, mesmo que um processo autoimune tenha origem num único fator desencadeante, há sempre outros factores que entram em jogo e aumentam a complexidade do processo.

Os processos auto-imunes são desencadeados por um uma combinação de factores genéticos, ambientais e fisiológicos. As características genéticas de uma pessoa são o principal fator que determina uma doença autoimune. Mas outros avanços significativos foram feitos na compreensão da ativação deste fator genético; o gatilho está ligado a agentes patogénicos específicos, agentes químicos, toxinas e hormonas.

Um dos maiores obstáculos à compreensão das doenças auto-imunes é a dificuldade em definir os chamados "eventos precoces" destas patologias.A primeira coisa que acontece no nosso organismo e que é necessária para desencadear a doença, antes de ela aparecer, é que só reconhecemos as patologias quando os sintomas aparecem. Se tivermos em conta que só reconhecemos as patologias quando os sintomas aparecem, é a profissionais que devem compreender estes sintomas e procurar cada um dos factores que compõem esta multi-causalidade.. De facto, as doenças auto-imunes também são descritas em quatro fases: a suscetibilidade à doença autoimune, o início da doença, a propagação da doença e a fase de regulação.

O os factores ambientais, como o tabagismo, os raios ultravioleta ou diversos agentes infecciosos, são responsáveis pela ativação dos factores genéticos para desencadear a doença. Mais especificamente, factores causais específicos têm sido associados a patologias como a exposição ao silício como um dos principais factores desencadeantes do lúpus eritematoso sistémico. Noutros casos, a resposta autoimune surge na sequência de uma infeção por um agente patogénico cujas proteínas têm estruturas semelhantes às proteínas do doente.

A suscetibilidade às doenças auto-imunes pode ser hereditária, adquirida ou ambas.

A influência direta dos factores ambientais

O mecanismo que liga um fator ambiental ao aparecimento da doença ainda não foi definido de forma geral, mas a sua influência é clara.

Por exemplo, alguns agentes químicos e farmacêuticos têm sido associados a sintomas específicos de doenças sistémicas auto-imunes. Em particular, sabe-se que metais pesados como o cloreto de mercúrio ou o cloreto de polivinilo são factores desencadeantes de nefrite autoimune, ou esclerose sistémica.

O tabagismo, a utilização de secadores - devido aos componentes químicos dos materiais de que são feitos -, a inalação de cola ou a exposição a pó de sílica e outras toxinas, podem levar a episódios de artrite reumatoide, lúpus eritematoso sistémico ou esclerodermia. O tabaco também agrava e dificulta a ação terapêutica dos tratamentos prescritos para tratar a patologia autoimune.

As pessoas que trabalham em indústrias relacionadas com a carpintaria, a pintura, os perfumes ou os cosméticos também estão mais expostas ao risco de desenvolver uma doença autoimune. Já em 1914, foi demonstrado que os pedreiros que trabalhavam com pedra desenvolviam mais esclerodermia do que outras pessoas. Mais concretamente, existem estudos que relacionam a exposição à sílica com um amplo espetro de manifestações de autoimunidade como a esclerodermia, a síndrome de Sjorgen ou o lúpus eritematoso sistémico.

Ocasionalmente, algumas doenças auto-imunes surgem como após tratamento farmacológico. Por exemplo, os medicamentos que contêm derivados de tiol e sulfonamidas, bem como certos antibióticos ou anti-inflamatórios, podem provocar pênfigo, uma doença cujo principal sintoma é o aparecimento de feridas na pele e nas mucosas.

Por outro lado, as infecções virais ou bacterianas podem desencadear doenças sistémicas auto-imunes em indivíduos geneticamente predispostos. As O vírus EpsteinBarr, o VIH, o papilomavírus humano ou a gripe foram associados ao lúpus eritematoso sistémico.. Do mesmo modo, a síndrome de Guillain Barre pode ser desencadeada por herpes ou infeção por citomegalovírus e a púrpura trombocitopénica idiopática pode ser precedida por varicela. Quanto às infecções bacterianas, o estreptococo do grupo A pode estar na origem da febre reumática.

Bactérias e doença celíaca

A exposição bacteriana é um importante fator de risco ambiental potencial para o desenvolvimento de doença celíaca, uma patologia autoimune de carácter hereditário que afecta 450.000 pessoas em Espanha.

Uma investigação levada a cabo na Universidade Monash, na Austrália, descobriu que o ".receptores isolados de células T imunes de doentes com doença celíaca pode reconhecer fragmentos de proteínas de certas bactérias que imitam o fragmentos de glúten". Isto significa que pode haver um reconhecimento errado do glúten, que é detectado como proteínas bacterianas pelas células T.

Embora a resposta às proteínas encontradas em algumas bactérias seja normal, pode desenvolver-se uma reação às proteínas do glúten porque o sistema imunitário identifica ambas as proteínas. Esta descoberta poderá melhorar o diagnóstico e o tratamento da doença celíaca.