Un descubrimiento revolucionario permite localizar las células del cáncer por sus antígenos

En un nuevo estudio publicado en la revista Science, investigadores del Cancer Research de Reino Unido han identificado una nueva forma de afinar la precisión de la inmunoterapia del cáncer, un tipo de tratamiento que estimula el sistema inmune para combatir y destruir el cáncer. La investigación identifica un nuevo método que podría ayudar al sistema inmune  a localizar las células del cáncer en función de su complejidad y antígenos, y luego destruirlas.

A medida que las células cancerosas se diseminan, mutan para evitar al sistema inmune o los medicamentos, y llegan  a ser especialmente resistentes y difíciles de tratar. Pero si los científicos pudieran encontrar una forma de marcar las células cancerosas por sus antígenos – proteínas en la superficie de las células cancerosas dañadas o infectadas por virus que activan las células inmunes para atacar – estarían mejor equipados para encontrar nuevas formas de impulsar el sistema inmune. En el futuro, con información detallada sobre los antígenos, los investigadores podrían hacer crecer las células inmunes en laboratorio que podrían detectar estas proteínas, formando una fuerza para combatir el temible cáncer, con la posibilidad de dirigirse a todas las células del cáncer en el cuerpo.

«Hemos estado utilizando un tipo de software o análisis para predecir qué tipo de mutaciones están presentes a través del tumor, por lo que nos preguntamos si también podríamos utilizarlo para buscar antígenos compartidos en todas las células tumorales», dijo en el comunicado de prensa  el Dr. Nicholas McGranahan, uno de los investigadores involucrados en el estudio,. «Habíamos sospechado que la diversidad de mutaciones que vemos en la evolución del tumor se reflejarían en los antígenos presentes en las células cancerosas – pero hasta ahora no teníamos pruebas.»

La inmunoterapia es una amplia área del tratamiento del cáncer y la investigación se ha acumulado en los últimos años. Muchos tipos diferentes de inmunoterapias han sido eficaces en el tratamiento e incluso en la curación potencial de los melanomas, leucemia  linfócita crónica de células B y el linfoma no Hodgkin, y en la actualidad se están desarrollando para el tratamiento de casi todos los tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de mama. La investigación reciente demostró que el 70 por ciento de pacientes con mieloma múltiple se recuperó con la inmunoterapia.

No hay sólo un tipo de inmunoterapia; hay una gran variedad de tratamientos que se engloban en ese término. Por ejemplo, una forma común de inmunoterapia es conocida como inhibidores inmunes de punto de control, en los cuáles los fármacos inhiben la capacidad del sistema inmune para mantenerse en control durante una respuesta inmune. Esto desencadena una mayor furia inmune contra el cáncer, mientras que la respuesta inmune natural no sería tan eficaz. El primer fármaco inhibidor de puesto de control inmune aprobado por la FDA es ipilimumab, también conocido como Yervoy, que se utiliza para tratar el melanoma avanzado. Los investigadores también están trabajando en el desarrollo de anticuerpos terapéuticos en laboratorio que pueden destruir las células cancerosas cuando se inyectan en el cuerpo. Y también hay vacunas contra el cáncer que se están desarrollando que están hechas de células tumorales de un paciente y se utilizan para reforzar el sistema inmune.

Antígenos: Las piezas del rompecabezas

En última instancia, los investigadores descubrieron que la forma en que los antígenos eran señalados en los tumores podría determinar qué ruta sería el tratamiento más eficaz de la inmunoterapia, contrariamente al tratamiento del cáncer con un trazo más amplio. Llegaron a ese resultado a través de una serie de pruebas y descubrimientos.

En primer lugar, los investigadores utilizaron datos de The Cancer Gemone Atlas examinando a más de 200 pacientes que tenían una de dos tipos diferentes de cáncer de pulmón – adenocarcinoma o carcinoma de células escamosas. Descubrieron que los pacientes con adenocarcinoma tenían muchos más antígenos visibles en sus tumores, proporcionando al sistema inmunológico una manera más fácil de atacar, y por lo general obtenido mejores resultados que los pacientes con carcinoma de células escamosas, cuyos tumores no mostraron claramente antígenos. Esto resultó ser eficaz como método de predicción de antígeno, lo que permitiría a las células inmunes identificar antígenos similares en las células cancerosas.

Sin embargo, otro descubrimiento demostró que los tumores con plenitud de antígenos también liberaban una molécula inmunosupresora conocida como PD-L1, que apagó las células inmunes del ataque. Esta fue la forma de las células del tumor de defenderse contra el sistema inmune, que normalmente identifica los antígenos y destruye las células malas de las células tumorales.

Por último, otro experimento añadió otra pieza al rompecabezas. Los investigadores examinaron los datos de un estudio que había usado un fármaco de inmunoterapia conocido como Keytruda, que era un inhibidor de puesto de control – lo que significa que evitó que las células inmunes fueran desactivadas mediante la molécula de la supresión del tumor, PD-L1. Se compararon los resultados del estudio (lo bien que a los pacientes de cáncer les fue después de tomar Keytruda) con su programa de antígeno-predicción, lo que podría explicar cómo los tumores muestran antígenos. Resultó que 13 pacientes tenían tumores con muchos antígenos compartidos, y la mayoría de ellos (12 pacientes) mejoró mejor que los pacientes que tenían tumores con una gran cantidad de diferentes antígenos.

En resumen, los resultados mostraron que existen objetivos específicos para los tratamientos de inmunoterapia en función de la expresión del antígeno tumoral. Los tratamientos tendrían que ser perfeccionados de modo que puedan ser utilizados principalmente cuando las células tumorales comparten muchos antígenos.

«Desde que comenzó a ser revelada hace unos años la verdadera complejidad genética de un tumor en crecimiento, todos hemos estado tratando de encontrar una solución redonda,» dijo el profesor Charlie Swanton del Instituto Crick Francis, considerado un experto en genética de tumores. El trabajo puede conducir al desarrollo de «tratamientos realmente efectivos para la enfermedad avanzada que explotan el orden subyacente en el caos», añade. «Es increíblemente emocionante, y aunque es pronto, da alguna esperanza de que podría ser capaz de invertir la situación del cáncer avanzado – algo que desesperadamente queremos para nuestros pacientes.»

Fuente:  Medical Daily