A medicina biológica alerta para as consequências do consumo de algumas destas substâncias, geralmente inofensivas, que são adicionadas aos alimentos para preservar a sua frescura, sabor ou aspeto.

O aditivos alimentares não são exclusivas da era contemporânea. Manter os alimentos em boas condições tem sido uma preocupação humana desde os tempos antigos. A utilização da salga e do fumo como técnicas de conservação remonta a milhares de anos. Os egípcios também utilizavam corantes e aromatizantes para melhorar certos alimentos e os romanos utilizavam salmoura, especiarias e corantes nas suas conservas e preparações.

Assim, se tivermos em conta a definição dada pela Organização Mundial de Saúde (OMS) a aditivos alimentares são "substâncias adicionadas aos géneros alimentícios para manter ou melhorar a sua segurança, frescura, sabor, textura ou aspeto". Por exemplo, antioxidantes, que são adicionados para evitar ou retardar a deterioração dos alimentos devido à oxidação. Esta deterioração afecta não só a sua aparência, mas também as suas propriedades nutricionais, que se perdem devido à evaporação das vitaminas A e C. Além disso, gera-se frequentemente um sabor desagradável, "ranço" (consequência da deterioração das gorduras), bem como elementos nocivos para a saúde.

Mas como é que a oxidação ocorre? Antes de podermos detetar a olho nu que um alimento está a oxidar, existe o chamado período de latência, no qual as gorduras do alimento captam os raios ultravioleta da luz ou simplesmente o calor, formando radicais livres a partir dos ácidos gordos. Estes os radicais livres aceleram o processo de oxidaçãoO processo continua enquanto existirem gorduras susceptíveis de se oxidarem. O processo continua enquanto existirem gorduras susceptíveis de se oxidarem, produzindo, por sua vez, substâncias que geram o cheiro a ranço caraterístico dos alimentos oxidados. Este é o processo de terminação.

Substâncias que aceleram o processo de oxidação

Além disso, existem várias substâncias que aceleram ou facilitam o processo de oxidação. São os factores pró-oxidantes, tais como:

• O grau de insaturação das gordurasQuanto menos saturados estiverem, mais facilmente absorvem oxigénio.
• Pressão de oxigénioQuanto maior for a concentração de oxigénio no ar em contacto com os alimentos, mais fácil e rapidamente se liga às gorduras.
• Calor: Quanto mais elevada for a temperatura ambiente dos alimentos, maior será a sua oxidação (daí a importância dos frigoríficos para manter os alimentos a uma temperatura mais baixa).
• Luz
• Radiação ionizante
• Pigmentos: especialmente a clorofila, o citocromo e a mioglobina
• Enzimas: especialmente lipases e lipooxigenases.
• Metais pesados: em particular o cádmio, o mercúrio e o chumbo, embora a presença de cobre e ferro também acelere a oxidação.

Para evitar a oxidação, por um lado, pode tentar-se o seguinte reduzir ou eliminar todos estes factores pró-oxidantesou adicionar aos alimentos substâncias que retardam ou impedem este processo. Estes são os aditivos antioxidantes propriamente ditos. A indústria alimentar utiliza as duas técnicas, ou seja, para além da hidrogenação e da saturação das gorduras, do acondicionamento em vácuo impermeável à luz, da eliminação dos resíduos metálicos das máquinas utilizadas e do armazenamento dos produtos em câmaras frigoríficas, utiliza também antioxidantes autorizados pelas autoridades sanitárias.

Estes aditivos devem ser seguro para a saúde e para manter as características dos géneros alimentícios. A este respeito, é essencial que sejam estáveis, dependendo do pH do produto a que são adicionados, para que não sofram reacções químicas que impeçam a sua função. Além disso, lembre-se que os antioxidantes não duram para sempre. Quando ficam saturados, já não captam os radicais livres e deixam de ser eficazes, pelo que o processo de oxidação continua.

O ácido cítrico (de origem bacteriana e presente em sopas, gelados ou peixe e marisco congelados), a ácido ascórbico (muito comum em bebidas de fruta, compotas ou derivados de batata desidratada), o ácido lático (presente em alimentos para bebés, bebidas gaseificadas ou margarinas light), o lecitina (cuja origem é a soja, o milho ou o amendoim e que pode ser encontrado no rótulo de sobremesas à base de natas, iogurtes líquidos, leite em pó ou margarina) ou o tocoferols (presentes em sobremesas preparadas ou óleos vegetais) são exemplos de aditivos antioxidantes.

Aditivos antioxidantes sob suspeita

Os aditivos podem ser naturais ou sintéticos e nem todos os aditivos são adequados para todos os tipos de alimentos. Por exemplo, há alguns aditivos que não podem ser utilizados na transformação de alimentos com fases de alta temperatura, como os produtos de panificação. Além disso, embora a lista de aditivos antioxidantes autorizados seja extensa, alguns aditivos estão sob suspeita.

Seguem-se exemplos de aditivos cujos efeitos adversos são comunicados - e que continuam a ser autorizados enquanto forem considerados seguros pelas autoridades sanitárias.

- E 302: Pode provocar pedras nos rins em pessoas com tendência para pedras nos rins.
- E 310: De acordo com um estudo publicado em 1981, pode ser cancerígeno.
- E 311: De acordo com um estudo publicado em 1981, pode ser cancerígeno.
- E 312: De acordo com um estudo publicado em 1981, pode ser cancerígeno.
- E 320 e E 321: Alergizantes. Acumulam-se no organismo. Podem provocar cancro do fígado. Prejudiciais para os rins. Potencialmente cancerígenos. Segundo a OMS, o E 321 pode provocar atrasos de crescimento e perturbações da reprodução. Proibido no Japão e noutros países.
- E 330, E 331, E 332, E 333 e E 380: Podem provocar edema e urticária. Podem provocar a erosão dos dentes e úlceras na mucosa oral. O E 330 parece ser carcinogénico.
- E 338, E 339, E 340 e E 341: Em quantidades elevadas podem causar osteoporose em crianças. Provocam perturbações renais e cálculos. Podem provocar perturbações da concentração. O E 338 parece ser cancerígeno.
- E 385: Potente sequestrador de metais. Pode ter efeitos cancerígenos.

Antioxidantes e medicina biológica

Os mais comuns atualmente são os de síntese química, que imitam a composição da substância original. No entanto, existem também os naturais e os artificiais (totalmente sintéticos). Em geral, são seguros e não produzem efeitos negativos para a saúde, exceto se for alérgico a qualquer um deles ou a ingestão de doses acima dos níveis recomendados. No entanto, a medicina biológica não concorda com esta inocuidade total que é a fama destas substâncias. A este respeito, o diretor da BiosaludO Dr. Mariano Bueno, referindo-se a vários estudos publicados, menciona os possíveis efeitos de alguns deles. Refere que o ascorbato de cálcio (E-302) pode levar a pedras nos rins em pessoas com tendência para tal ou que o galato de propilo (E-310), o galato de octilo (E-311) e o galato de dodecilo (E-312) podem ser carcinogéneos.

Outros antioxidantes com possíveis efeitos secundários são o hidroxianisol butilado (E-320) e o hidroxitolueno butilado (E-321), uma vez que são alergénios e acumulam-se no corpo. São prejudiciais para os rins e são potencialmente carcinogéneos. De facto, de acordo com a OMS, o E-321 pode provocar atrasos no crescimento e perturbações na reprodução. O ácido cítrico (E-330), o citrato de sódio (E-331), o citrato de potássio (E-332) e o citrato de cálcio (E-333) podem causar enemas e urticáriabem como corroem os dentes e provocam úlceras na mucosa oral.

Por todas estas razões, e em caso de dúvida, Biosalud recomenda evitar estes antioxidantes na medida do possível. A forma mais fácil de o fazer é verificar os rótulos antes de comprar ou consumir certos alimentos ou bebidas.