A gravidade zero parece afetar certas funções do sistema imunitário, as células imunitárias são incapazes de proteger adequadamente os astronautas, pelo que fungos como a candida albicans se tornam extremamente agressivos em ambientes de microgravidade.

A Estação Espacial Internacional testa os efeitos do espaço nas células imunitárias humanas

Cientistas da Universidade de Zurique estão atualmente a estudar células imunitárias na Estação Espacial Internacional (ISS), para descobrir como as missões no espaço profundo afectam o sistema imunitário humano.

A gravidade zero parece afetar certas funções do sistema imunitário, de modo que as células imunitárias se tornam incapazes de proteger adequadamente o corpo. astronautas de infecções.

Um tipo de célula do sistema imunitário é o fagócito, conhecido como macrófago, que mata e destrói as bactérias invasoras devorando-as.

"A investigação no espaço permite-nos compreender melhor a vida na Terra", explica o Professor Oliver Ullrich do Instituto de Anatomia da Universidade de Zurique.

"A experiência fornece dados essenciais que nos permitirão medir mais eficazmente o risco em futuros voos espaciais.

Em 18 de abril, uma carga de células imunitárias do UZH foi enviada para a Estação Espacial Internacional a bordo da nave espacial SpaceX CRS-3 Dragon, num projeto denominado "Cellbox Mission".

Quando as células chegaram à ISS, as amostras de células imunitárias foram estudadas durante uma experiência de três dias para ver como a estrutura e o metabolismo dos fagócitos se alteram em gravidade zero, especialmente o seu citoesqueleto e moléculas, que são importantes para a comunicação celular.

A cápsula Dragon da SpaceX aterrará no Oceano Pacífico a 18 de maio e com ela regressarão as amostras que estiveram no espaço.

A candidíase torna-se mais agressiva no Espaço

Em dezembro de 2013, investigadores de nove universidades norte-americanas, juntamente com a NASA, publicaram um estudo intitulado "Spaceflight increases random cell aggregation in candida albicans" na revista PLOS ONE, que mostrou que um fungo comum que pode causar doenças graves em pessoas com um sistema imunitário enfraquecido é, na verdade, muito pior no espaço.

O fungo, conhecido como Candida albicans, encontra-se na pele, na boca e no trato gastrointestinal, no trato urogenital e no trato vaginal de 80 % da população humana. O fungo também tem a capacidade de viajar através da corrente sanguínea para infetar a garganta, os intestinos e as válvulas cardíacas.

A Candida albicans torna-se mais agressiva em ambientes de microgravidade, o que significa que representa um risco para os astronautas em voos espaciais, Por isso, os cientistas estão a tentar ver se é possível alterar o comportamento de agentes patogénicos como este fungo no espaço.