¿Qué es la estenosis de canal lumbar?

Hay dos tipos de estenosis espinal: la estenosis lumbar y la estenosis cervical.

Mientras que la estenosis espinal lumbar es más común, la estenosis espinal cervical es más peligrosa porque implica compresión de la médula espinal.

• En la estenosis lumbar, las raíces de los nervios espinales de la parte baja de la espalda se comprimen o se asfixian, y esto puede producir síntomas de ciática -hormigueo, debilidad o entumecimiento- que irradia desde la parte baja de la espalda a los glúteos y las piernas “especialmente con la actividad.
• La estenosis espinal con dolor en el cuello (estenosis espinal cervical) puede ser mucho más peligrosa por la compresión de la médula espinal. La estenosis de la médula espinal puede llevar a síntomas graves, como debilidad corporal principal o incluso parálisis. Tales síntomas graves de la estenosis espinal son virtualmente imposibles en la estenosis de la columna lumbar, sin embargo, dado que la médula espinal no está presente en la columna vertebral lumbar.

En casos raros, la estenosis de canal lumbar puede ir más allá de producir dolor incapacitante grave persistente e incluso debilidad en las piernas. La mayoría de los casos de estenosis de la columna lumbar, sin embargo, tienen un dolor que irradia hacia la pierna cuando se camina, y el dolor se alivia con el descanso. Esto se conoce como claudicación, que también puede ser causada por problemas circulatorios en las piernas.

A medida que envejecemos, los cambios en la columna vertebral, a menudo conducen a una degeneración de las vértebras (huesos), discos, músculos y ligamentos (tejidos conectivos) que componen la columna vertebral. Estos cambios pueden llevar a la estenosis espinal.

El término «estenosis» viene del griego y significa «asfixia» y es a menudo el resultado de enfermedades degenerativas como la artrosis o la espondilolistesis degenerativa. Cuando son ahogados los nervios espinales en la espalda inferior se produce la estenosis espinal lumbar y lleva con frecuencia a dolor en las piernas y otros síntomas.

Síntomas de la estenosis del canal lumbar

El síntoma típico es que aumenta el dolor en las piernas al caminar (pseudoclaudicación), lo que puede disminuir notablemente nuestro nivel de actividad.

Los pacientes con estenosis espinal lumbar suelen estar cómodos en reposo, pero no pueden caminar mucho sin desarrollar dolor en la pierna. Se logra el alivio del dolor, a veces casi de inmediato, cuando se sientan de nuevo.

Para la mayoría de las personas, los síntomas de la estenosis lumbar normalmente fluctuarán, con algunos períodos de síntomas más severos y algunos de ellos con menos o ninguno, pero los síntomas no siempre son progresivos en el tiempo. Para cada persona,  la gravedad y la duración de los síntomas de la estenosis lumbar es diferente y, a menudo dicta si el tratamiento conservador (no quirúrgico) o la cirugía de la estenosis espinal lumbar es la más adecuada.

Los síntomas de la estenosis lumbar normalmente se desarrollan lentamente a lo largo del tiempo (la mayoría de los pacientes tiene más de 50 años) y los síntomas pueden ir y venir.

Los síntomas pueden incluir:

• Dolor en la pierna (ciática)
• Dolor en la pierna al caminar (claudicación)
• Hormigueo, debilidad o entumecimiento que irradia desde la espalda baja a los glúteos y las piernas

Causas de la estenosis lumbar

La causa de la estenosis espinal en la columna lumbar se asocia comúnmente con el envejecimiento. Las articulaciones facetarias (pequeñas articulaciones de estabilización ubicadas entre y detrás de las vértebras) tienden a hacerse más grandes, ya que degeneran y pueden comprimir las raíces nerviosas de la columna vertebral en la espalda baja, a menudo produciendo síntomas de dolor, especialmente con la actividad.

Aunque es poco común, también es posible que la estenosis lumbar degenerativa se desarrolle en personas más jóvenes que tienen una curvatura del canal espinal o sufren una lesión de columna.

En general, los pacientes con estenosis de la columna lumbar están cómodos sentados, pero de pie en posición vertical disminuye aún más el espacio disponible para las raíces nerviosas y pueden bloquear el flujo de sangre alrededor del nervio. La sangre congestionada entonces irrita el nervio, causando dolor. Es importante tener en cuenta que la estenosis lumbar que causa daño nervioso severo es rara y que la cirugía es casi siempre decisión del paciente.

Diagnóstico de la estenosis del canal lumbar

Cuando un paciente se presenta con los síntomas típicos de la estenosis espinal lumbar (dolor en las piernas, con o sin dolor de espalda, que se agrava al caminar), un diagnóstico concluyente se realiza mediante estudios de imagen de una resonancia magnética o una tomografía computarizada con mielograma (utilizando un tinte de rayos x en el fluido saco espinal). La exploración física por sí sola no produce un diagnóstico de estenosis lumbar concluyente.

Hay tres tipos principales de estenosis y la identificación precisa es vital para el tratamiento de la estenosis:

• Estenosis lateral. El tipo más común de estenosis espinal, la estenosis lateral, se produce cuando una raíz nerviosa que ha dejado el canal espinal se comprime,  ya sea por una hernia de disco o por una protuberancia ósea más allá del foramen (arco hueco a través del cual todas las raíces de los nervios espinales se mantienen).
• Estenosis Central. Ocurre cuando se estrecha el canal central de la zona lumbar; la estenosis central puede conducir a la compresión de las raíces nerviosas de la cola de caballo (el haz de raíces que se ramifican en la parte inferior de la médula espinal como la cola de un caballo).
• Estenosis foraminal. Cuando se pulsa una raíz nerviosa en la espalda baja y es atrapada por un espolón óseo en el foramen, o la abertura donde la raíz nerviosa sale del canal espinal.

Tratamientos convencionales para la estenosis lumbar sin cirugía

Los tratamientos para la estenosis lumbar típicos incluyen una combinación de los siguientes:

• Modificación de la actividad. Los pacientes suelen estar más cómodos cuando se flexionan hacia adelante. Por ejemplo, muchos pacientes pueden aliviar el dolor de piernas y molestias al caminar inclinándose hacia adelante en un bastón, andador o carro de compras.
• Ejercicio. Este tratamiento se recomienda para la mayoría de las personas con estenosis espinal lumbar. Un programa específico de ejercicios para la estenosis espinal con la guía de un fisioterapeuta o un médico puede evitar un mayor debilitamiento resultante de la inactividad. Se pueden hacer  modificaciones a los ejercicios para asegurar la comodidad del paciente. Por ejemplo, andar en bicicleta estacionaria puede ser una opción de tratamiento beneficioso ya que los pacientes se sientan y colocan en una posición de flexión hacia adelante durante el ejercicio.
• Fármacos anti-inflamatorios no esteroideos (AINE). Dado que la inflamación es un componente común de la estenosis espinal, los medicamentos antiinflamatorios, como el ibuprofeno o naproxeno suelen usarse como tratamiento
• Inyecciones epidurales. Estas inyecciones se administran de forma ambulatoria y suelen tardar entre 15 y 30 minutos en completarse. El médico dirige una aguja al espacio epidural. Una vez que la aguja está en la posición correcta, la solución epidural de esteroides se inyecta lentamente. Las inyecciones epidurales usan esteroides como agentes anti-inflamatorios y a menudo incluyen un anestésico local de acción rápida para el alivio temporal del dolor.

Cirugía para la estenosis lumbar

La cirugía para la estenosis espinal lumbar sólo debe considerarse si la capacidad del paciente para participar en las actividades cotidianas se reduce inaceptablemente y un esfuerzo concertado para aliviar los síntomas a través de medios no quirúrgicos ha sido improductivo.

La cirugía se debe plantear si el ejercicio, las infiltraciones con corticoides, los analgésicos o los ultrasonidos no dan resultado durante seis meses de tratamiento.

La intervención se realiza con microcirugía y sin grandes incisiones. Es el neurocirujano el encargado de hacer la operación con el objetivo de eliminar el estrechamiento y dejar espacio para la no compresión de  los nervios y que se mantenga el diámetro preciso para aliviar la sobrecarga en el disco lumbar. Se instala una pieza de titanio (espaciador interespinoso) entre vértebra y vértebra para conservar la descompresión realizada y que no se vuelva a cerrar el canal.