La radiculopatía cervical o pinzamiento del nervio cervical se produce cuando una raíz nerviosa sale de la médula espinal y la columna vertebral cervical se desplaza hacia abajo hacia el brazo.

En el camino cada nervio suministra sensibilidad a una parte de la piel del hombro y el brazo. También suministra señales eléctricas a ciertos músculos que mueven parte del brazo o la mano. Cuando un nervio está irritado o pellizcado – ya sea por un espolón óseo o una parte del disco intervertebral – causa problemas en el nervio y el nervio no funciona del todo bien. Esto se manifiesta en una debilidad en los músculos del nervio, entumecimiento de la piel en la que va el nervio y dolor en la zona a la que se dirige el nervio. En el cuello, esta enfermedad se llama radiculopatía cervical.

Causas de la radiculopatía cervical

Las diferentes causas de radiculopatía cervical son:

1. Pinzamiento de un nervio por una hernia de disco

Doblar el cuello hacia adelante y hacia atrás, y girar a izquierda y derecha, da lugar a muchos tipos de presión sobre las vértebras y el disco. El disco responde a la presión de las vértebras, actuando como un amortiguador. Doblar el cuello hacia adelante comprime el disco entre las vértebras. Este aumento de la presión en el disco puede hacer que el disco sobresalga hacia el canal espinal y las raíces nerviosas.

La lesión en el disco se puede producir cuando el movimiento del cuello ejerce demasiada presión sobre el disco. Una de las lesiones más dolorosas que puede darse es una hernia de disco. En esta lesión, el desgarro en la porción de anillo del disco intervertebral es tan malo que parte del núcleo pulposo aprieta fuera del centro del disco. El anillo puede desgarrarse o romperse en cualquier parte del disco. Si se rompe por el lado del canal espinal, cuando el núcleo pulposo se exprime, se puede presionar contra los nervios espinales. Las presiones sobre la raíz nerviosa de una hernia de disco pueden causar dolor, entumecimiento y debilidad a lo largo del nervio. También hay evidencia de que las sustancias químicas emitidas por el disco de ruptura pueden irritar la raíz del nervio, lo que lleva a algunos de los síntomas de una hernia de disco – especialmente al dolor.

Las hernias discales son más comunes en los adultos de mediana edad. Esta enfermedad puede ocurrir cuando se ejerce demasiada fuerza sobre un disco intervertebral. Un ejemplo podría ser un accidente de coche cuando la cabeza golpea el parabrisas. La fuerza en el cuello es simplemente demasiada, incluso para que un disco sano la pueda absorber y  el resultado es una lesión. Una hernia de disco también puede ocurrir en un disco que ha sido debilitado por el proceso degenerativo. Una vez debilitado, se necesita menos fuerza para hacer que el disco se desgarre o se rompa. Sin embargo, no todo el que tiene un disco roto tiene una enfermedad degenerativa del disco. Del mismo modo, no todo el mundo con una enfermedad degenerativa del disco sufrirá un disco roto.

2. Pinzamiento de un nervio por la degeneración y espolones óseos

En las personas de mediana edad y de edad avanzada, la enfermedad degenerativa del disco puede causar espolones óseos que se forman alrededor de las raíces nerviosas.

Esto ocurre generalmente en el interior del foramen – la abertura de la columna cervical donde la raíz del nervio sale de la columna vertebral para viajar a lo largo del brazo. Si estos espolones óseos se hacen muy grandes pueden empezar a frotar sobre la raíz nerviosa e irritar la raíz nerviosa. Esto provoca los mismos síntomas que una hernia de disco. La irritación causa dolor que corre hacia abajo en el brazo, entumecimiento en las áreas a las que el nervio proporciona sensibilidad y debilidad en los músculos que el nervio suministra.

Síntomas del pinzamiento cervical

Un pinzamiento del nervico cervical causa síntomas que irradian hacia fuera y lejos del cuello. Lo que esto significa es que, aunque el problema está en la columna vertebral, los síntomas se pueden sentir en el hombro, el brazo o la mano. Los síntomas se harán sentir en el área a la que el nervio que está irritado se dirige. Mirando donde están los síntomas, el especialista en la columna por lo general puede decir qué nervio está involucrado. Los síntomas incluyen dolor, entumecimiento y debilidad. Los reflejos en la parte superior del brazo pueden verse afectados.

Cuando se sufre una radiculopatía cervical suele haber también dolor de cuello y dolores de cabeza en la parte posterior de la cabeza. Estos se refieren a veces como dolores de cabeza occipital porque el área justo sobre la parte posterior del cuello se llama el «occipucio.»

Diagnóstico

Encontrar la causa del dolor de cuello comienza con una historia completa y un examen físico. Después de la historia y el examen físico, el médico tendrá una buena idea de la causa del dolor. Para asegurarse de la causa exacta del dolor de cuello, el médico puede usar varias pruebas de diagnóstico. Estas pruebas se utilizan para encontrar la causa del dolor. Los rayos X regulares, tomados en la consulta del médico, suelen ser un primer paso en la búsqueda de cualquier problema en el cuello y ayudarán a determinar si serán necesarias más pruebas.

Los rayos X

Los rayos X muestran los huesos de la columna cervical. La mayor parte de las estructuras de los tejidos blandos de la columna vertebral, como los nervios, los discos y los músculos, no se muestran en los rayos X. Los rayos X pueden mostrar problemas que afectan a los huesos, tales como infecciones, fracturas o tumores de los huesos. Los rayos X también pueden dar una idea de en qué medida se ha producido la degeneración de la columna vertebral. Los rayos X por sí solos no mostrarán una hernia de disco. Las radiografías serán útiles para mostrar cuánto la degeneración y la artritis están afectando el cuello. El estrechamiento del espacio discal entre cada vértebra y espolones óseos aparece en las radiografías.

Imagen de Resonancia Magnética (MRI)

La MRI es la prueba más utilizada para evaluar la columna vertebral, ya que puede mostrar áreas anormales de los tejidos blandos alrededor de la columna vertebral. La MRI es mejor que los rayos X porque además de los huesos, también puede mostrar imágenes de los nervios y los discos. La resonancia magnética se realiza para detectar tumores, hernias de disco, u otros trastornos de los tejidos blandos. La resonancia magnética es indolora y dura unos 90 minutos. Durante este examen, se toman imágenes muy detalladas de las secciones de la columna vertebral del ordenador. A diferencia de la mayoría de las otras pruebas, que utilizan los rayos X, la resonancia magnética utiliza campos magnéticos y ondas de radio para ver las estructuras del cuello. Las imágenes también se pueden tomar en una vista en sección transversal. La resonancia magnética permite al médico ver claramente los nervios y discos sin utilizar tintes especiales o agujas. En muchos casos, la resonancia magnética es la única prueba especial que se necesita hacer para encontrar la causa del dolor de cuello.

Tratamiento del pizamiento cervical

El tratamiento del pinzamiento del nervio cervical así como para cualquier enfermedad  de la columna vertebral debe incluir dos objetivos principales:

• aliviar el dolor.
• reducir el riesgo de una nueva lesión.

El tratamiento del dolor de cuello puede variar desde la tranquilidad de que no hay nada malo a la necesidad de una cirugía muy delicada. El tratamiento para la radiculopatía cervical siempre se basa en el individuo y sus síntomas. En general, el tratamiento para el dolor de cuello se divide en dos grandes categorías: tratamiento conservador, es decir, cosas que se puede hacer para no realizar la cirugía y el tratamiento quirúrgico.

Tratamiento conservador

• Por un lado tenemos los medicamentos. Los medicamentos se utilizan comúnmente para controlar el dolor, la inflamación, el espasmo muscular, y trastornos del sueño.
• También se puede usar un collar cervical. El collar cervical se utiliza a menudo para proporcionar apoyo y limitar el movimiento, para curar una lesión de cuello. También ayuda a mantener la alineación normal. Los collarines cervicales pueden ser suaves (de espuma) o duros (hechos de metal o de plástico). Debido a que estos collares pueden restringir el movimiento de la cabeza, es posible que necesites ayuda para comer y con otras actividades. Además hay que comprobar cada día la piel del cuello para evitar las ampollas o llagas.
• Almohada Cervical. Una almohada especial puede ayudar a su dolor por la noche y le permitirá dormir mejor. Estas almohadas cervicales están especialmente diseñadas para colocar la cantidad adecuada de curvatura en el cuello durante el sueño y disminuir la cantidad de irritación de las raíces nerviosas. Las almohadas se pueden comprar en las farmacias o en un terapeuta.
• La inyección epidural de esteroides (Bloque del nervio) Si otros tratamientos no alivian su dolor de espalda, se puede administrar una inyección epidural de esteroides, o un bloqueo del nervio cervical. Una inyección epidural de esteroides coloca una pequeña cantidad de cortisona en el canal espinal óseo. La cortisona es una medicina anti-inflamatoria muy fuerte que puede controlar la inflamación que rodea los nervios y puede aliviar el dolor causado por la irritación de las raíces nerviosas. La inyección epidural de esteroides no siempre tiene éxito. Esta inyección se utiliza a menudo cuando otras medidas conservadoras no funcionan, o en un esfuerzo por posponer la cirugía.

Cirugía de la radiculopatía cervical

En algunos casos, la radiculopatía cervical no mejorará con la atención no quirúrgica. En estos casos, el cirujano puede recomendar la cirugía para tratar su radiculopatía cervical. El cirujano también puede recomendar la cirugía si usted comienza a mostrar signos de:

• dolor insoportable.
• creciente debilidad.
• aumento del adormecimiento.
• pérdida de masa muscular.
• el problema comienza a afectar a las piernas también.

Una de las operaciones más comunes utilizadas para tratar una radiculopatía cervical causada por la presión de los espolones óseos y una hernia de disco es la fusión cervical anterior.

Rehabilitación de la radiculopatía cervical

Tanto si hay cirugía como si no, su médico puede incluirle en un programa de ejercicios desarrollado por un fisioterapeuta. El fisioterapeuta le enseñará maneras de prevenir mayores lesiones en el cuello. Muchos problemas en la columna cervical se pueden mejorar en gran medida con un buen programa de ejercicios y una buena educación en la mecánica del cuello.

Esperamos que no tengas ninguna duda sobre la radiculopatía cervical o pinzamiento cervical. Ponte en contacto con nosotros si necesitas más información.