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La esclerosis múltiple es una enfermedad progresiva que daña el sistema nervioso central. Afecta a 2,3 millones de personas en todo el mundo. Se clasifica como una enfermedad autoinmune, en la que el propio sistema inmune de una persona ataca a la mielina, que es el recubrimiento graso que cubre y protege los nervios de la columna vertebral y el cerebro.

Los síntomas de la esclerosis múltiple pueden variar de leves a severos, y pueden incluir entumecimiento y hormigueo, pérdida de la visión, fatiga crónica, problemas de equilibrio y coordinación, y, a veces una disminución de la memoria y las habilidades de pensamiento. A veces el daño de la enfermedad puede ser permanente y llevar a la discapacidad y la parálisis. Aunque no existe cura para esta enfermedad crónica, en los últimos años una serie de nuevos fármacos han sido aprobados y se han ampliado las opciones para una enfermedad que a menudo priva a una persona de un funcionamiento esencial y altera la calidad de vida. Actualmente hay 12 medicamentos en el mercado que reducen los síntomas y retrasan la progresión de la enfermedad. Algunos revierten también el daño nervioso.

Los avances en genómica han proporcionado nuevas pistas para la mejor manera de tratar y controlar la enfermedad. En 2011, los científicos completaron el estudio más grande de genes hasta la fecha, que comparó el ADN de casi 10.000 personas con esclerosis múltiple con el ADN de más de 17.000 individuos sanos. Los investigadores fueron capaces de confirmar 23 enlaces genéticos conocidos previamente identificados , 29 genes y cinco genes que contribuyen a la esclerosis múltiple.

La mayoría  de pacientes con esclerosis múltiple son diagnosticados con EMRR (esclerosis múltiple recurrente remitente) que se caracteriza por períodos de recaída de los síntomas seguidos de períodos de recuperación o remisión. Los síntomas varían y pueden incluir alteraciones en el habla, la visión y el movimiento. Durante varios años, la enfermedad puede empeorar y cambiar a una forma más progresiva.

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El trasplante de células madre para la esclerosis múltiple ha sido un tema de gran interés para los científicos, médicos y pacientes.

Un nuevo tratamiento experimental que utiliza las propias células madre del paciente puede ofrecer una nueva esperanza para las personas con esclerosis múltiple.

En un pequeño ensayo clínico, publicado el pasado Diciembre, los pacientes experimentaron remisión de la enfermedad a largo plazo después de someterse a un trasplante de sus propias células madre hematopoyéticas. Este tipo de células es responsable de la formación de la sangre en el cuerpo y por lo general se derivan de la médula ósea.

Las células madre hematopoyéticas dan origen  a todos los tipos de células de la sangre: células de glóbulos rojos, linfocitos B, linfocitos T, células asesinas naturales, neutrófilos, basófilos, eosinófilos, monocitos y macrófagos.

Los pacientes también tomaron medicamentos inmunosupresores a dosis altas.

El documento informa sobre el tercer año de un estudio de cinco años. Un total de 24 pacientes con esclerosis múltiple remitente-recurrente se inscribieron en la prueba. Con este tipo de esclerosis múltiple, los pacientes tienen fases en las que su enfermedad está activa seguida por períodos en los que no experimentan ningún síntoma.

Casi el 80% de los participantes en el ensayo había sobrevivido sin experimentar una recurrencia de los síntomas de EM (esclerosis múltiple), nuevas lesiones cerebrales o un aumento de la discapacidad (JAMA Neurol 29 Diciembre 2014)

Los investigadores observaron pocas complicaciones tempranas graves o efectos secundarios inesperados, aunque muchos de los participantes experimentaron los efectos secundarios esperados que pueden ocurrir después de la inmunosupresión en dosis altas, incluyendo infecciones y problemas gastrointestinales. El estudio continúa y los participantes serán seguidos durante cinco años.

Los médicos inyectaron las células madre a los participantes para reconstruir sus sistemas inmunológicos. Los pacientes no recibieron tratamientos farmacológicos estándar durante el estudio.

El punto final primario del estudio fue la supervivencia libre de eventos, que los investigadores definen como la supervivencia sin muerte o progresión de la enfermedad con la pérdida de la función neurológica, nuevas lesiones o la recaída clínica.

La mayoría de los participantes experimentaron una mejor calidad de vida, así como las mejoras en la discapacidad neurológica y puntuaciones funcionales.

«En particular, los participantes no recibieron fármacos para la esclerosis múltiple después del trasplante, pero la mayoría se mantuvieron en remisión después de tres años», dijo Daniel Rotrosen, director de la División de Alergia, Inmunología y Trasplante en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU, que patrocinó el estudio. «Por el contrario, otros estudios han demostrado que las mejores alternativas de tratamiento de esclerosis múltiple inducen remisiones mucho más cortas y requieren el uso a largo plazo de medicamentos inmunosupresores que pueden causar efectos secundarios graves.»